Přestože styl není tolik kontroverzní jako ostatní metalové žánry, je důležité umět rozlišit ty skupiny, které mají jen gothic "image" a ty, které opravdu hrají gothic metal.
Když se například začala rozšiřovat sláva skupiny Marilyn Manson, někteří novináři ji zařadili mezi "gothic rock" a "gothic metal", přestože lze v jejich hudbě nalézt jen velmi málo znaků těchto stylů. Rostoucí popularita industrial rocku v 90. letech může být označena za hlavní zdroj těchto omylů, protože někteří umělci se inspirovali "gotickým" stylem oblékání podobně jako skutečné gothic metalové skupiny.
Ačkoliv gothic metal - stejně jako většina metalových žánrů - se těžko zařazuje, některé hlavní znaky jsou tyto:
- texty se zaměřují na abstraktní předměty: víra a Bůh, nebe a peklo, romance, horor, deprese, ztráta blízkých, prázdnota a smrt. Typicky jsou postavy umístěny do prostředí před 20. stoletím.
- zpěv je většinou mužský, ženský, nebo zpívají oba. Mužské hlasy jsou buď hluboké tenory, nebo death-metalový chrapot. Ženské hlasy bývají vysoké a operní, ale někdy jsou zpívané v normální stálé tónině a jsou zkombinované s dozvukem efektů.
- kytary a basy jsou hlavní. Někdy více, někdy méně používají distorsion, stejně jako doom metal. Dále používají bicí (někdy synthetizátory); tempo a zvuk jsou většinou závislé na výkonu zpěváka a konkrétní písni.
Gothic metal má mnoho společného se symphonic metalem. Symfonický metal vznikl někdy koncem 90. let 20. století. Na rozdíl od gothic metalu, který je spíše agresivní (podle death metalu), je symphonic metal jednoduší, lehčí a převládají v něm motivy klasické hudby